در دههٔ ۱۹۳۰ در شهر نیویورک، پسری پانزده ساله و ترک تحصیل به نام بیلی بتگیت، مورد توجه داچ شولتس، گانگستری بدنام و پرنفوذ، قرار می‌گیرد و وارد دنیایی از کارهای غیرقانونی و بزهکارانه می‌شود. پدر بیلی، مردی یهودی بود که مدت ها پیش، او و مادر نیمه‌دیوانه‌ی ایرلندی‌اش را ترک گفت و حالا بیلی، پس از پشت سر گذاشتن دورانی سخت، به سرعت شیفته‌ی دنیای آکنده از پول، شهوت و قدرت شولتس می‌شود. بیلی در این دنیای جدید با زورگیری، خشونت و قتل روبه‌رو می‌شود، اما خطرناک‌ترین تهدید برای او، درگیری در رابطه‌ای عاشقانه با نامزد شولتس است. داستان توسط خود بیلی روایت می‌شود و افکار و احساسات این شخصیت دوست‌داشتنی باعث به‌وجود آمدن یکی از باورپذیرترین و جذاب‌ترین آثار ادگار لارنس دکتروف شده است. دکتروف با تلفیق اسطوره‌شناسی و تاریخ، به روابط عاطفی و شخصی گانگسترها و خلافکاران سازمان‌یافته پرداخته و اثری را به وجود آورده است که پس از گذشت سال‌ها، هنوز هم ذهن مخاطبین را کاملاً درگیر خود می‌سازد.