در حالی‌که رشته‌های بیولوژی، شیمی، و فیزیک (و زیررشته‌های میکروبیولوژی، شیمی آلی، فیزیک هسته‌ای، و غیره) بر روی یک جنبه خاص علوم طبیعی تمرکز دارند، علم محیط‌زیست در گسترده‌ترین حالت، همه رشته‌های علوم طبیعی را در بر می‌گیرد. تمرکز تاریخی مطالعه در مورد علم محیط‌زیست البته بر روی محیط طبیعی بوده است. این امر به معنی اتمسفر، خاک، آب و ساکنین آنها در مقابل محیط ساخته شده (مصنوعی) است. علم محیط‌زیست نوین، کاربردهایی در محیط‌زیست مصنوعی نیز، یا شاید به‌طرز صحیح‌تر، انتشارات از محیط مصنوعی، پیدا کرده است.