دقیقا منظور از واژه "معاصر" در عبارت "ادبیات معاصر عرب" چیست؟ مراد در حقیقت ادبیات جهان عرب است از زمان حمله فرانسه به مصر در سال 1798 میلادی؛ و این تاریخ به عنوان یک نقطه آغاز بسیار مهم است؛ چرا که اشاره به اقبال عظیم و ناگهانی جهان عرب نسبت به غرب دارد. جهانی که تا پیش از این حمله، بخشی از امپراتوری عثمانی بود. این اقبال ناگزیر و گسترده، در نهایت سبب نتایج سرنوشت‌سازی شد، خاصه در رشد اقتصادی، اجتماعی و فرهنگی. این‌گونه جریان ادبیات معاصر عرب از مصر و سوریه -که در آن زمان لبنان را نیز در بر می‌گرفت- آغاز شد، و سپس به تدریج به سایر کشورهای عربی گسترش یافت. کتاب تاریخ ادبیات معاصر عرب کمبریج حاصل تلاش گروهی از محققین عرب برای ثبت وجهه‌های گوناگون این تحول، از قبیل شعر، رمان، داستان کوتاه، نمایشنامه، نقد و ادبیات عامیانه است؛ و در چهارده فصل سامان یافته است.