طبق نظر کریگ کالهون، جامعه‌شناس آمریکایی، ناسیونالیسم می‌تواند به‌عنوان آنچه میشل فوکو «صورت‌بندی گفتمانی» می‌نامد، نامیده شود. صورت‌بندی گفتمانی در نظر فوکو یعنی شیوه‌ای از سخن گفتن که آگاهی را شکل می‌دهد. ملی‌گرایی شیوه‌ای است برای فکر کردن دربارة مسائلی همچون هویت جمعی ، انسجام اجتماعی و مشروعیت سیاسی که به ایجاد یک خودآگاهی ملی‌گرایانه و پذیرش ادعاهای ناسیونالیستی کمک می‌کند. در این معنا، ملت‌ها، اجتماعات تخیلی هستند و ناسیونالیسم صورت مشخصی از تصور هویت جمعی و انسجام اجتماعی است.