"کارل"، برادر جوان "اووه تیم" (نویسندۀ آلمانی کتاب حاضر) در نوزده سالگی داوطلب خدمت در شاخۀ نظامی اس. اس. می شود و در بیمارستانی صحرایی در اوکراین جان می سپارد. اووه تیم پس از مرگ مادرش تصمیم می گیرد به این سرگذشت، که سرگذشت خود او نیز هست، بپردازد، تیم با تحلیل نامه ها و دفتر یادداشت های روزانۀ برادرش سعی می کند تا به انگیزه های برادرش در رفتن به جبهه پی ببرد. در عین حال سرگذشت بازماندگان جنگ را بازمی گوید.